« Cadettes de Dieu » ?

En France au xix e  siècle, l’âge d’or du « catholicisme au féminin » entraîne une forte augmentation des entrées en religion de femmes, vocations qui suscitent parfois les réticences des parents. Cet article examine les liens entre la place de cadette et l’opposition des parents à la vocation des filles, à partir de deux hypothèses historiographiques contradictoires : la vie religieuse constituerait un débouché privilégié pour les cadets et cadettes, mais ces derniers (et tout particulièrement les filles) sont souvent assignés au soin des parents âgés, qui est incompatible avec l’entrée au couvent. Les archives des conflits familiaux pris en charge par la direction des Cultes, la justice, les diocèses ou les autorités vaticanes font ressortir la diversité des stratégies familiales forgées par les parents : le rang de naissance ne semble pas déterminant (sauf dans le cas particulier des filles uniques) alors que le genre l’est bien davantage. Les cadettes et leurs adelphes ne sont pas passifs dans ces conflits, qui dessinent leur marge de manœuvre au sein de la famille et éprouvent les liens de solidarité. Cet article montre enfin qu’à l’ordre de naissance et au sexe sont associés, par les parents, des rôles précis, mais aussi un sentiment d’attachement, ce qui rappelle qu’au xix e  siècle, la famille est un espace de solidarité aussi bien économique qu’affective.