The Empire Called to Arms: Recruitment of “Sino-Annamite” Interpreters in French Indochina During the Great War

Abstract:Pendant la Première Guerre mondiale, la France a recruté des milliers de travailleurs chinois afin de pallier le manque de main-d’œuvre provoqué par la mobilisation des ouvriers et de soutenir l’effort de guerre allié. Ces travailleurs ont construit des routes et des voies ferrées, creusé des tranchées, chargé et déchargé des navires et des trains. Le manque d’interprètes sinophones est alors rapidement devenu un défi majeur pour les autorités françaises. S’appuyant sur ses réseaux impériaux, l’administration coloniale française a entrepris le recrutement d’interprètes en Indochine, principalement parmi les migrants chinois de deuxième génération installés localement. La plupart des candidats identifiés étaient issus de milieux éduqués ou avaient auparavant travaillé pour des entreprises françaises en Indochine. Cependant, ils ne correspondaient pas toujours au « profil idéal » imaginé par les autorités coloniales, qui menaient des enquêtes approfondies sur chaque postulant avant leur envoi en métropole. Afin d’éviter l’embauche d’« individus indésirables » susceptibles de nuire aux opérations, il était exigé des candidats qu’ils présentent une lettre de recommandation rédigée par un membre éminent de la communauté chinoise de Hanoi ou de Saigon. Par ailleurs, les interprètes—qui s’attendaient à être traité davantage comme des employés de bureau que comme des ouvriers—furent rapidement déçus par les conditions de travail et l’absence des perspectives professionnelles. Cet article analyse les stratégies de recrutement mises en œuvre par les autorités françaises en Indochine et examine le rôle joué par la communauté chinoise dans la diffusion des informations relatives à ces postes ainsi que dans la recherche de candidats jugés appropriés.Abstract:During the First World War, France recruited thousands of Chinese workers to replace laborers mobilized for the army and to perform a wide range of tasks in support of the Allied war effort: building roads and railways, digging trenches, and loading and unloading ships and trains. The major administrative challenge was a shortage of Chinese-speaking interpreters. Drawing on its imperial networks, the French colonial administration decided to recruit interpreters in Indochina from among the local, second-generation Chinese migrants. Most candidates came from educated backgrounds or had previously worked for French companies in Indochina. However, they did not always meet the expectations of the French colonial administration, which conducted thorough investigations of every candidate before sending them to France. To avoid hiring “undesirable individuals” who might disrupt operations, candidates were required to furnish a letter of recommendation from an eminent member of the Chinese community in Hanoi or Saigon. Moreover, interpreters—who had expected to be treated more like clerks and less like coolies—were often dissatisfied with their working conditions and the uncertainty of their prospects. While this paper focuses on the recruitment tactics used by the French authorities in Indochina, it will also examine the role of the local Chinese community in spreading the information about these positions and in finding suitable candidates.