Declines of Aerial Insectivores in North America Follow a Geographic Gradient

North American birds that feed on aerial insects are experiencing widespread population declines. An analysis of the North American Breeding Bird Survey trend estimates for 1966 to 2006 suggests that declines in this guild are significantly stronger than in passerines in general. The pattern of decline also shows a striking geographical gradient, with aerial insectivore declines becoming more prevalent towards the northeast of North America. Declines are also more acute in species that migrate long distances compared to those that migrate short distances. The declines become manifest, almost without exception, in the mid 1980s. The taxonomic breadth of these downward trends suggests that declines in aerial insectivore populations are linked to changes in populations of flying insects, and these changes might be indicative of underlying ecosystem changes. RESUME. Les populations d’oiseaux nord-americains qui se nourrissent d’insectes aeriens montrent un declin a grande echelle. Une analyse des donnees de tendance du Releve des oiseux nicheurs (BBS) en Amerique du Nord de 1966 a 2006 indique que les declins dans cette guilde sont plus importants que ceux qui sont observes chez les passereaux en general, et ce, de facon significative. Le profil des declins montre egalement un gradient geographique frappant, la diminution des insectivores aeriens devenant plus frequente vers le nord-est de l’Amerique du Nord. La baisse est aussi plus marquee chez les especes qui migrent sur de longues distances, comparativement a celle observee chez les especes qui migrent sur de courtes distances. Ces declins sont devenus evidents, presque sans exceptions, dans le milieu des annees 1980. L’ampleur taxinomique de ces tendances a la baisse donne a penser que le declin des populations d’insectivores aeriens est lie aux changements dans les populations d’insectes volants, ces derniers etant possiblement le reflet de modifications au plan de l’ecosysteme.