Stable Isotope Analysis and the Study of Human Stress, Disease, and Nutrition

This issue explores recent advances and future prospects in the application of stable isotope ratio data to human paleopathology. Stable isotope analysis of human remains is widely used in anthropology to reconstruct past diet and migration, based on the adage “You are what you eat,” and is valued as direct and individualized evidence of the lives of past people. In addition to diet, pathological conditions and physiological stress affecting fractionation, uptake, and distribution of isotopes throughout the body also create isotopic variation in tissues. Although these additional sources of isotope variation complicate dietary reconstruction, they provide novel opportunities for studying past stress and health in archaeological human remains. Articles in this special issue present a variety of methods and approaches in stable carbon, nitrogen, and oxygen isotope analysis of health and stress. A new “health” frontier in isotopic research has the potential to break through a ceiling of applications to diet and migration, and although it is a methodological advance, an isotopic approach to health and stress will permit and drive new research questions and new norms in how bioarchaeologists can and do think about past individuals and their experiences. Este articulo aborda los avances recientes y posibilidades en la aplicacion de datos de valores de isotopos estables en la paleopatologia humana. Basandose en el principio “eres lo que comes,” el analisis de isotopos estables a partir de restos humanos se usa ampliamente en la antropologia con la finalidad de reconstruir las dietas y migraciones como evidencia directa del tipo de vida de las poblaciones preteritas. Ademas de la dieta, las condiciones patologicas y el estres fisiologico que afectan el fraccionamiento de isotopos, su absorcion y distribucion a lo largo del cuerpo tambien crean variacion isotopica en los tejidos. Aunque estas fuentes de variacion isotopica complican la reconstruccion dietetica, tambien presentan oportunidades novedosas para el estudio de la salud y el estres sistemico a partir de los restos humanos arqueologicos. Los articulos en este numero especial presentan una variedad de metodos y marcos conceptuales hacia los analisis de salud y estres sistemico con base en el analisis de isotopos estables de oxigeno, carbono y nitrogeno. Una perspectiva isotopica hacia la salud podria superar las aplicaciones que abordan la dieta y migracion. Aunque es un avance metodologico, una perspectiva isotopica hacia la salud y el estres permitiran y facilitaran nuevas preguntas de investigacion al igual que nuevas normativas en cuanto al modo en el cual los bioarqueologos abordan y conceptualizan los individuos del pasado y sus experiencias.